药味浓得呛人，混着炭盆将熄未熄的焦气，黏在喉咙口，吐不出去也咽不下来。 程长寿的手像一截枯透的老藤，死死钳着谢慧敏的手腕。 指甲陷进肉里，留下几个发白的月牙印。 他嘴巴张了又合，喉咙里堵着一团破棉絮似的，每吐一个字都带着撕裂的杂音，胸口跟着一鼓一瘪。 谢慧敏俯下身去，听见他断断续续挤出半句话来，说完手一松，人就没了气。 她跪在榻前，手腕上一圈青紫。 殿外脚步声越来越近，是蔡若雪端着药碗正往这边来。 谢慧敏慌忙把程长寿的手塞回被褥底下，抹了把脸，转过身去。 蔡若雪把药递过来，语气里满是心疼，说娘娘守了一夜，该歇歇了。 谢慧敏接过碗，指尖碰到碗壁，温热的。 她低头喝药，药汁在碗沿晃出一圈细纹，余光瞥见蔡若雪袖口露出一角明黄丝线。 那是皇后宫中才有的料子。 01 谢慧敏十五岁那年冬天，被贬进了冷宫偏殿。 罪名是冲撞了惠妃，其实不过是惠妃丢了一只玉镯，恰巧那天她在场。 没人听她辩解。 内务府的人把她往偏殿一推，门从外面落了锁，连炭火都没给留。 那年冬天格外冷，北风从窗纸的破洞里灌进来，像一把一把细刀子往骨头缝里扎。 谢慧敏裹着两床薄被缩在墙角，烧得迷迷糊糊，嘴唇起了白皮，喉咙里干得发不出声。 她觉得自己大概要死在这儿了。 偏偏有人推开了门。 一个圆脸的宫女端着碗进来，碗里冒着热气。 谢慧敏后来才知道，那宫女叫蔡若雪，是冷宫里的杂役，负责给被贬的妃嫔送饭。 那天蔡若雪看了她一眼，转身走了，过了半个时辰又回来，怀里揣着几个铜板，手里端着一碗姜汤。 姜汤熬得浓，碗底沉着几片老姜，辣味冲鼻子。 谢慧敏捧着碗，手抖得差点洒了。 蔡若雪没说话，又从袖子里摸出一个小布包，里面是两粒退热的药丸。 那是她拿月钱跟守门太监换的，求人家帮忙请了太医，太医不肯来冷宫，只给了药。 谢慧敏把姜汤喝完，身上发了汗，脑子清醒了些。 她看着蔡若雪，问你叫什么名字。 蔡若雪说叫若雪。 谢慧敏说，以后你就跟着我吧。 蔡若雪点头，把空碗收走，临走又回头看了一眼，说你好好歇着，明天我还来。 门关上了，风还在灌，谢慧敏却觉得没那么冷了。 她不知道的是，那天蔡若雪回到自己住的通铺上，从枕头底下摸出一封家信，信纸已经被揉得发毛。 信上只有一句话，谢家退婚了，你好自为之。 蔡若雪看完，把信纸叠好，塞回枕头底下，翻了个身，面朝墙壁，一宿没动。 第二天照旧端着饭食去了偏殿。 与此同时，远在宫城另一头，总管太监程长寿正把一包药材交给手底下的小太监，嘱咐送去冷宫偏殿，别声张。 小太监问是谁的吩咐。 程长寿说，故人之托。 谢慧敏的母亲当年在他饿倒街头时给过他一碗热粥，这份恩情他记了三十年。 他没想到的是，自己送去的药材，蔡若雪只给谢慧敏用了两粒，剩下的收了起来。 那药是好药，后来派了别的用场。 02 谢慧敏得宠是三年后的事。 皇帝在御花园散步，听见偏殿方向有琴声。 那琴是程长寿托人悄悄送进去的，谢慧敏闲来无事便弹一曲。 皇帝循声过去，隔着门缝看见一个素衣女子低头抚琴，侧脸安静得像一幅画。 当晚谢慧敏就被接出了冷宫，封了才人。 蔡若雪跟着她一道离开。 没过多久，谢慧敏升了贵人。 按规矩，贵人身边可以提拔一个掌事宫女。 谢慧敏身边有两个人选，一个是蔡若雪，一个是丁夜蓉。 丁夜蓉比她俩入宫都早，做事利索，嘴也甜。 谢慧敏拿不定主意，找程长寿商量。 程长寿沉默了一阵，只说了一句，知人知面不知心，娘娘身边的人，还是多看看。 谢慧敏当时正得宠，听了这话有些不高兴，觉得程长寿管得太宽。 她回去之后，蔡若雪端茶进来，见她脸色不好，便问怎么了。 谢慧敏没提程长寿的话，只说有些乏了。 蔡若雪便替她捏肩，手指力道不轻不重，捏得谢慧敏渐渐松了眉头。 第二天，丁夜蓉被查出偷了谢慧敏的一支金簪。 簪子在丁夜蓉箱笼最底下翻出来，用一块旧帕子包着。 丁夜蓉跪在地上喊冤，说是有人栽赃。 可人证物证都在，谢慧敏也保不了她。 丁夜蓉被拖出去的时候，回头看了蔡若雪一眼，喊了一句，蔡姐姐，你答应过我的。 蔡若雪站在谢慧敏身后，低着头，手里还捧着茶盏，指节微微发白。 谢慧敏没看见。 程长寿听说了这件事，私下找了管事的太监打听。 管事的说，丁夜蓉箱笼里的金簪，是前一天晚上有人看见蔡若雪在库房门口转悠。 程长寿心里有了数，可没有实证，不好开口。 他找了个机会，在谢慧敏去给皇后请安的路上截住她，说娘娘，冷宫出来的情分是情分，可宫里的事，不能只讲情分。 谢慧敏脚步一顿，看了他一眼，说程公公，若雪在我最难的时候端过一碗姜汤。 程长寿张了张嘴，到底没再说下去。 从那以后，他不再明着提了。 03 谢慧敏怀孕是入宫第五年的事。 太医诊出喜脉那天，皇帝赏了不少东西下来，宫里上上下下都跟着高兴。 蔡若雪更是寸步不离，连安胎药都亲自盯着煎，从不假手他人。 药炉子就设在偏殿廊下，她每日搬个小杌子坐在那儿，眼睛盯着火，手里拿把蒲扇扇着，旁人搭把手她都不让。 谢慧